Компания Creative Technology представила внутреннюю звуковую карту Sound Blaster AE-X, которая устанавливается в слот PCI Express и оснащается двумя независимыми цифро-аналоговыми преобразователями. Первый преобразователь отвечает за линейный выход и обслуживает тыловые либо фронтальные каналы, а второй выделен исключительно для усилителя наушникового выхода, что исключает взаимное влияние цепей при одновременной работе акустических систем и головных телефонов. Подобная схемотехника в потребительском сегменте ранее встречалась только во внешних устройствах ценой от четырёхсот долларов, тогда как Creative разместила её на печатной плате стандарта PCI Express x1.
За обработку звука отвечает аудиопроцессор Sound Core 6D девятого поколения, выполняющий вычисления с разрядностью тридцать два бита и частотой дискретизации до трёхсот восьмидесяти четырёх килогерц. Указанный диапазон перекрывает требования студийного мастеринга и всех распространённых форматов высокого разрешения, включая DSD двести пятьдесят шесть и PCM семьсот шестьдесят восемь килогерц. Аудиопроцессор поддерживает аппаратное декодирование пространственных форматов Dolby Atmos и DTS:X, причём обработка ведётся на кристалле без привлечения ресурсов центрального процессора, что снижает задержку звукового тракта до величин менее полутора миллисекунд в режиме прямого мониторинга.
Цифро-аналоговые преобразователи модели ESS Sabre ES9282AC, установленные на карте, демонстрируют соотношение сигнал-шум на уровне ста двадцати четырёх децибел для канала наушников и ста двадцати шести децибел для линейного выхода. Разница в два децибела объясняется дополнительной цепью защиты наушникового усилителя от постоянного напряжения, которая вносит минимальные шумовые потери. Для сравнения, встроенные аудиокодеки материнских плат на чипсетах Intel Z восемьсот девяностого и AMD X восьмисот семидесятого поколений обычно выдают соотношение сигнал-шум около девяноста пяти — девяноста восьми децибел, что делает разницу легко различимой на наушниках с импедансом свыше пятидесяти Ом.
Усилитель для наушников построен по схеме дискретного каскода на биполярных транзисторах и обеспечивает выходную мощность до шестисот милливатт на канал при нагрузке тридцать два Ома. Одновременно предусмотрен режим работы с высокоомными моделями сопротивлением до шестисот Ом, где пиковое выходное напряжение достигает восьми вольт от пика до пика без клиппирования. Инженеры Creative применили раздельную регулировку усиления в три ступени, что позволяет подобрать оптимальный диапазон громкости как для внутриканальных мониторов с чувствительностью свыше ста десяти децибел, так и для планарных магнитных излучателей, требующих значительного тока.
Программное управление картой осуществляется через приложение Creative NEXUS, работающее на операционных системах Windows десять и Windows одиннадцать. Программа предоставляет доступ к десятиполосному параметрическому эквалайзеру с возможностью сохранения профилей в память устройства, редактору виртуального объёмного звучания и микшеру потоков с независимой регулировкой громкости каждого источника. Присутствует функция сквозного пропуска звука без обработки, востребованная среди пользователей, которые подключают Sound Blaster AE-X к внешнему усилителю или активным студийным мониторам через разъёмы RCA.
Коммутационная панель карты содержит позолоченные разъёмы RCA для левого и правого каналов линейного выхода, оптический выход TOSLINK и совмещённый с ним оптический вход, что позволяет оцифровывать аудиопоток с приставок и телевизоров с параметрами до девяноста шести килогерц при двадцати четырёх битах. Наушниковые выходы представлены балансным разъёмом формата четыре целых четыре десятых миллиметра и стандартным небалансным гнездом шесть целых тридцать пять сотых миллиметра, причём балансный тракт реализован полностью дифференциально с удвоением амплитуды сигнала. Фронтальный аудиоразъём корпуса подключается через колодку HD Audio и также обслуживается основным усилителем, что редко встречается во внутренних картах среднего ценового сегмента.
Питание аналоговых цепей организовано через многоступенчатый стабилизатор с отдельными линейными регуляторами для каждого канала ЦАП и усилительного тракта. Фильтрация пульсаций по входу составляет минус восемьдесят пять децибел на частотах до ста килогерц, благодаря чему наводки от импульсного блока питания компьютера не проникают в слышимый диапазон. Потребляемая мощность карты не превышает девяти с половиной ватт в пиковом режиме, что позволяет устанавливать её в системы с ограниченным резервом по питанию без риска перегрузки шины PCI Express.
Сравнительное тестирование, проведённое профильными изданиями, показывает, что по объективным параметрам Sound Blaster AE-X располагается между внешним интерфейсом RME ADI-2 DAC FS и картой EVGA NU Audio Pro. Искажения типа гармоник и шума на частоте один килогерц составляют ноль целых три десятитысячных процента для линейного выхода и ноль целых пять десятитысячных процента для наушникового тракта, что коррелирует с паспортными характеристиками преобразователей ESS. Переходное затухание между стереоканалами удерживается на отметке минус сто пятнадцать децибел, гарантируя стабильность виртуальной сцены даже без активации алгоритмов кроссфида.
Корпус карты оснащён алюминиевым экранирующим кожухом, закрывающим всю лицевую поверхность печатной платы и контактирующим с ней через термоинтерфейсные прокладки. Экран снижает уровень электромагнитных помех от расположенных рядом видеокарт, чьи системы охлаждения генерируют импульсные наводки при изменении скорости вращения вентиляторов. Дополнительно на плате установлены шесть малошумящих электролитических конденсаторов японского производства суммарной ёмкостью три тысячи триста микрофарад, выполняющих роль локального резервуара энергии для пиковых бросков тока при воспроизведении низкочастотных сигналов.
