Первая консоль, как ни странно, была выпущена раньше, чем первый настольный компьютер, — в 1972 году. Изделие изготавливалось компанией Magnavox и называлось Magnavox Odyssey. Его появлением мир обязан инженеру Ральфу Баеру (Ralph Baer). Идея интерактивного телеизображения посетила Ральфа еще в 1951 году, когда он работал над телевизором для Loral Corporation, и впервые была воплощена пятнадцать лет спустя в виде простой видеоигры Chase, в которой друг за другом гонялись по экрану светящиеся точки. Получив финансирование от Sanders Associates, где он был главным инженером, и патент, Баер с помощью Билла Харрисона (Bill Harrison) и Билла Раша (Bill Rush) изготовил действующий прототип консоли с нехитрым названием Brown Box и аксессуар к ней — световой пистолет: в оружие был встроен фотодатчик, реагировавший на светящееся пятно цели, которую один из игроков гонял по экрану. Устройство позволяло играть в пинг-понг, футбол и волейбол. В 1969 году было заключено соглашение с производителем телевизоров Magnavox, и через три года наступил исторический момент — приставка увидела свет
Удивительно, но Magnavox Odyssey была полностью аналоговым устройством, содержавшим лишь сорок транзисторов и столько же диодов. Такой начинки хватало для того, чтобы выводить на экран телевизора три точки, одна из которых обозначала мяч, а две другие управлялись игроками, и вертикальную черту на середине изображения. В отличие от прототипа Brown Box, приставка выдавала черно-белое изображение, что объяснялось экономическими соображениями. Звук она воспроизводить не умела, а питалось все это хозяйство от шести батареек типа С. Девятивольтовый блок питания продавался отдельно, равно как и пластиковый чемоданчик для переноски и хранения приставки. Игры были записаны — условно говоря — на специальные карты, также не содержавших никаких микросхем (только перемычки между выводами). Всего выпускалось одиннадцать картриджей, и некоторые из них могли поддерживать несколько игр благодаря различным накладкам на телевизор, изменявшим их правила. Накладки были прозрачными, цветными и подходили только к телевизорам диагональю 18 и 23 дюйма. В общей сложности существовало 28 игр, но не было ли их больше, с уверенностью сказать нельзя.
Манипуляторы по виду разительно отличались от привычных нам геймпадов и представляли собой квадратные пластиковые коробки с двумя дисками на боках.
Вращение левого диска перемещало точку на экране по горизонтали, вращение правого — по вертикали. Кроме того, отдельно продавался вышеупомянутый световой пистолет. Счет игроки вели сами, используя прилагавшиеся к приставке фишки и листки.
За три года производства было продано всего 350 тыс. игровых консолей по $99,95 каждая. Существовали зарубежные клоны Magnavox Odyssey: Overkall, Telematch de Panoramic и Kanal 34. В Японии ее продавала компания Nintendo, тогда еще сама не выпускавшая консолей.
Конечно, Magnavox Odyssey быстро сошла со сцены, но успела вдохновить инженера Нолана Бушнелла (Nolan Bushnell) на создание хита. Бушнелл был одержим идеей создать собственную видеоигру, и вскоре после демонстрации «Одиссеи» он вместе с другом Тедом Дэбни (Ted Dabney) основал фирму под названием Atari — термин из игры го, означающий «быть под угрозой атаки». Для воплощения своей задумки Бушнелл нанял инженера Эла Элкорна (Al Alcorn). Элкорн к тому моменту только что окончил колледж, и Бушнелл, сомневаясь в возможностях молодого человека, поручил ему для начала скопировать «одиссеевский» пинг-понг. Результат оказался настолько удачным, что было решено продавать игру под торговой маркой Pong, а после испытаний первого игрового автомата — производить автоматы силами самой Atari. Однако прежде Atari пришлось отдать $700 тыс. фирме Magnavox, обладавшей патентом на Ping-Pong. В 1973-м возникла идея видеоприставки Pong. Еще два года — и готовый девайс был продемонстрирован на выставке Consumer Electronics Show (CES). Из-за падения спроса на Magnavox Odyssey только Sears (Sears, Roebuck and Company) рискнула связаться с новой приставкой и, в обмен на статус эксклюзивного поставщика, заказала компании Atari к Рождеству 1975 года 150 тыс. консолей и аксессуаров для продажи под маркой Tele-Games. Приставку ждал большой успех. В магазинах за ней встраивались очереди. Игру в Pong показали в популярном телешоу. И поверьте мне, было из-за чего.
В отличие от своего транзисторного предшественника, Pong функционировал на базе специального чипа производства самой Atari, что позволяло выводить на экран телевизора гораздо более красочную картинку. Pong стал ярким примером компьютерного прогресса: еще несколько лет назад такая вычислительная мощность была немыслима для потребительского продукта. Контроллеры типа paddle представляли собой две вращающиеся ручки, прикрепленные к корпусу, а к телевизору консоль подключалась через стандартный антенный вход
За следующие два года Atari выпустила множество модификаций Pong как под собственной торговой маркой, так и для Sears. Среди них были версии с цветным изображением, дополнительными играми, для четырех человек и с возможностью играть против «искусственного интеллекта». Некоторые были снабжены проводными контроллерами. Кроме продукции Atari, рынок заполонили клоны Pong, с которыми фирма вяло боролась, специально путая маркировку на чипах своих консолей. Как следствие, из пяти продававшихся тогда «Понгов» только один являлся оригинальным. В 1977 году рынок оказался переполнен, и производство приставки было прекращено.
За два года Atari успела подготовить достойную замену Pong. Двумя годами раньше, в 1975-м, ею была куплена фирма Cyan Engineering, и началась работа над прототипом приставки под названием Stella (так назывался мотоцикл одного из сотрудников компании). В отличие от своего предшественника, построенного на чипе, в который зашивались одна или несколько игр, она обладала настоящим CPU — 6507 производства MOS Technology, то бишь урезанным вариантом знаменитого 6502, широко применявшегося в настольных компьютерах. Он работал на частоте 1,19 МГц и мог адресовать 8 Кбайт памяти. Однако даже такой объем разработчикам не снился из-за огромных цен на память, и приставка, как следствие, была снабжена лишь 128 байтами (!) оперативки, содержавшейся в одном чипе вместе с логикой ввода-вывода. Микросхема TIA (Television Interface Adaptor) производства самой Atari была предназначена для вывода изображения и звука. Из-за той же необходимости сэкономить на памяти она была лишена кадрового буфера, и потому изображение строилось своеобразным способом: линии по очереди создавались и записывались в регистр вывода, по мере того как телевизор их сканировал. После сканирования всех линий наступала пауза, во время которой «рисующий» луч кинескопа возвращался на исходную позицию. Между тем приставка обрабатывала сигналы ввода и выполняла необходимые расчеты. Любая ошибка во время записи линий приводила к искажению картинки. В чип были зашиты четыре спрайта: две линии, однопиксельная точка и однотонная заливка для игрового поля, из которых и строилась картинка. Благодаря прямому управлению изображением приставка считалась одной из самых сложных для программирования машин в мире и в то же время обладала большими возможностями: можно было создавать из зашитых в чип линий и точек любые объекты и красить их части в разные цвета. Всего было 128 цветов, на одной линии могли использоваться только четыре из них. Разрешение составляло 160 х 129 пикс. К телевизору приставка подключалась через разъем RCA. Два контроллера были проводными (типа paddle).
Прошел год, а приставка еще не была готова к производству, и первенство в использовании CPU досталось Fairchild Semiconductor: та выпустила консоль под названием VES (Video Entertainment System), основанную на процессоре F8 ее собственного производства, достаточно продвинутом по тем временам. Чип был примечателен тем, что состоял из двух отдельных микросхем, так как упаковки с подходящим количеством ножек для него не нашлось. Изображение было хоть и примитивное, но цветное. Звук выводился через встроенный динамик. Оригинальные контроллеры представляли собой мощные ручки с многофункциональной «шляпой» наверху. «Шляпу» можно было наклонять в стороны, как джойстик, вращать, как ручку типа paddle, даже тянуть вверх. При переноске контроллеры помещались в специальное отделение приставки, что было кстати — при их-то хлипких проводах. Цена устройства составляла $169,95. Картриджи, коих было выпущено всего 26 штук, стоили по $19,95. Игры обеспечили приставке стартовую популярность, но особыми достоинствами не отличались, хотя некоторым импонировала их простота.
С VES связана интересная идея — управлять игрой по телефону с помощью голоса. Разумеется, приставка не могла оцифровывать и распознавать речь и просто реагировала на громкие звуки, которые передавались по телефонной линии, подключенной вместо контроллера. Идея была использована в локальном телешоу TV Pow. Ведущий звонил выбранному для участия в нем человеку, проводил краткую беседу, и по команде «Go!» на экран выводилось изображение: справа равномерно двигалась цель (сверху вниз и обратно), а слева стояла пушка, смотревшая прямо е сторону цели или, реже, под углом 45°. Когда игрок произносил кодовое слово, обычно «Pow!», пушка стреляла. Между командой и выстрелом был ощутимый лаг.
Несмотря на простоту игр, приставка имела потенциал для дальнейшего развития и непременно раскрыла бы его, не поторопись Atari выпустить свое историческое детище. В компании поняли, что если дальше станут тянуть с разработкой приставки, то она окажется лишь одним из многих похожих продуктов, как это произошло с Pong. Из-за стремительного падения популярности последнего у Atari не хватало денег для того, чтобы довести Stella до ума, и Бушнелл продал компанию гиганту Warner Communications за $28 млн под обещание выпустить приставку «как только, так сразу».
Что и произошло в 1977 году. К тому времени на создание приставки было потрачено около $100 млн. Так как она должна была конкурировать с Fairchild VES, то и назвали ее похоже — VCS (Video Computer System). Когда в Fairchild узнали об этом, то переименовали свою консоль в Channel F. Кроме того, VCS продавалась и фирмой Sears под маркой Sears Video Arcade. VCS в комплекте с девятью играми стоила $199 и поначалу не пользовалась особой популярностью: устаревшие клоны Pong стремительно дешевели, а публика еще не осознала, что можно играть во что-то другое. В 1977 году Atari продала лишь 250 тыс. экземпляров VCS, в 1978 — всего 550 тыс. из 800 тыс. произведенных. Потребовалась финансовая поддержка Warner, вследствие чего возникли разногласия, из-за которых Atari покинул ее основатель — Бушнелл.
Вскоре VCS все-таки пошла в массы. В 1979 году был продан миллион приставок, a Fairchild капитулировала и ушла с игрового рынка, хотя подготовила модифицированную Channel F. Правда, эта приставка все-таки была выпущена как Channel F System II фирмой Zircon International, купившей у Fairchild права. Несколько ее лицензированных версий продавались и в Европе.
Дальнейшим успехам VCS поспособствовал аркадный хит Space Invaders, лицензированный Atari. Продажи приставки снова удвоились — до 2 млн штук за год, а доход компании за тот же период составил $2 млрд.
Вскоре игры для системы VCS, кроме Atari, стали выпускать и сторонние разработчики. Все из-за скупости компании. К примеру, Рик Мауэр (Rick Маиег), создатель версии знаменитой Space Invaders для VCS, за свои труды получил $10 тыс., в то время как картриджей было продано на $100 млн. Кроме того, Atari скрывала имена своих героев. В знак протеста против практики замалчивания Уоррен Робинетт (Warren Robinett), автор Adventure, одного из главных хитов VCS, спрятал в игре скрытое послание со своим именем — первое из известных широкой публике «пасхальных яиц» (Easter eggs). Другие поступили еще круче — покинули Atari и образовали собственные софтверные компании, самой знаменитой из которых стала Activision. Конечно, Atari пыталась запретить их деятельность в судебном порядке, но проиграла, в результате чего список разработчиков игр для VCS пополнился Coleco, Imagic и другими. Вскоре корпорация Atari снова судилась: блюстители нравственности заставили ее подать иск против Mystique, выпустившей ряд порнографических игр. Зря: порнуха — мощное средство популяризации чего угодно.
В 1982 году Atari продала уже 8 млн VCS и располагала одним из самых больших исследовательских подразделений в Кремниевой долине. Значительная часть проектов, над которыми там велась работа, выходили за рамки видеоигр и даже домашних компьютеров (Atari производила неплохо продававшиеся машины Atari 8-bit family) Большинство из них не дожили до релиза, в отличие от Atari 5200 Super-System, или просто Atari 5200, выпущенной в 1982 году. С точки зрения аппаратуры она была такой же, как компьютер Atari 400: процессор MOS Technology 6502С, работающий на частоте 1,79 МГи, оперативка объемом 16 Кбайт. Выводом изображения занимались чипы ANTIC (Alpha-Numeric Television Interface Circuit) и GTIA (George’s Television Interface Adapter).
Первый из них, будучи настоящим графическим микропроцессором, в реальном времени загружал данные и инструкции (так называемые display lists) из RAM, перекодировал их в более простой формат и передавал второй микросхеме. A GTIA, как следует из его названия, был потомком чипа TIA из Atari VCS, поддерживал разрешение 320 х 192 пикс, и 16 цветов на линию сканирования из 256 возможных. Звук выводился с помощью чипа POKEY, поддерживавшего четыре полунезависимых канала. Он же занимался вводом-выводом и генерацией случайных чисел. Под картриджи отводилось 32-килобайтное «окно». Новшеством была «коробка», автоматически переключавшая сигнал с телевизора на приставку (switch box), как только на нее подавалось питание. Что характерно, кабель питания подсоединялся к ней же, с консолью она сообщалась посредством единственного провода.
Контроллеры Atari 5200, коих было аж четыре штуки, имели революционную по тем временам конструкцию: ручка аналогового джойстика, цифровая клавиатура, две кнопки «Огонь» по бокам. Также имелись клавиши Start, Reset и ранее не встречавшаяся Pause. Именно контроллеры стали слабым местом новомодной консоли: джойстик, для центровки которого вместо пружин использовалось резиновое основание, оказался крайне неудобным и ненадежным. Что еще хуже, приставка была несовместима с сотнями игры для VCS. Через год Atari выпустила обновленную версию 5200 и адаптер для нее, позволявший играть в старые игры и использовать более надежные контроллеры от VCS (с адаптером были совместимы и некоторые модели первой версии). От четырех портов контроллеров осталось всего два. Вместо switch box был введен простой тумблер.
Главными конкурентами нового детища Atari были Intellivision от Mattel и Colecovision от Coleco Industries. Первая вышла еще в 1979-м. Год спустя система стала неплохо продаваться по цене $299 и стала первой реальной угрозой единовластию Atari на рынке видеоигр. Действительно, по графике и звуку она явно превосходила Atari VCS. Пафосный слоган Mattel — «The closest thing to the real thing» — не врал, если принимать во внимание то, как бесконечно далека была графика этих игр от современных стандартов.
Первой игровой консолью с 16-битным процессором как раз и стала Intellivision. Им был General Instrument СР1610, работавший на частоте с практически аптечным значением — 894,886 кГц. Объем оперативной памяти приставки тоже был нестандартным — 1352 байта. Экранное разрешение равнялось 196 х 160 пикс. Поддерживались лишь 16 цветов, зато все они могли использоваться одновременно. В графическую ROM были зашиты восемь спрайтов с возможностью выбора размера (из двух значений), растягивания по горизонтали и вертикали, отражения, обнаружения пересечения с другими спрайтами и определения положения относительно фона (позади или спереди). Звук был трехканальным, с дополнительным шумовым каналом.
Спрашивается, зачем вдаваться в детали? Дело в том, что очевидное сегодня в те дремучие времена было новшеством. По мере приближения к современности на такие подробности я буду обращать меньше внимания. Но замечательна эта приставка не техническими характеристиками, а новаторскими аксессуарами. Контроллер вместо стандартного джойстика или ручки типа paddle был оборудован диском, подобным крестовинам современных геймпадов и способным принимать шестнадцать положений. Рядом с диском располагалась цифровая клавиатура, на которую можно было надеть специальные накладки для разных игр, а по бокам контроллера — четыре неудобные функциональные клавиши. Не в последнюю очередь из-за них, а также из-за непривычности диска для многих пользователей Intellivision не снискала такой популярности, как Atari VCS.
Еще Intellivision стала первой в истории приставкой, игры для которой можно было (!) скачивать — с помощью кабельного телевидения и устройства Piay- Cable. После выключения питания игра пропадала. Благодаря другому аддону — Intellivoice на чипе производства Mattel и General Instrument — консоль могла воспроизводить человеческий голос. Было выпущено несколько игр с поддержкой этого модуля, большинство из которых без него не работали. Готовилась интернациональная версия Intellivoice, но ее релиз не состоялся.
Судьба легенды
После выхода Atari 5200, последующего краха и продажи Atari легендарная VCS хоть и ушла в тень, но продолжала существовать под именем Atari 2600. В 1986 году с двухлетним опозданием была выпущена ее модификация 2600 Jr. в уменьшенном пластиковом корпусе, примерно таком же, как у модели 5200. Приобщиться к богатому наследию VCS желающие могли за полсотни долларов.
В Америке и Европе приставка продавалась до 1990 года, а в Азии — еще два года спустя. Таким образом, срок жизни VCS / 2600 оказался рекордным — четырнадцать лет и два месяца, а общее количество проданных экземпляров консоли достигло 25 млн шт. Возрождение VCS в виде 2600 Jr. породило новую волну игр для нее, сделанных как самой Atari, так и сторонними разработчиками. За период с момента релиза игротека приставки расширилась до девятисот наименований, включая ряд «самопальных» (фанатских) игр. Было создано множество клонов VCS, как приставок со встроенными играми, лишь эмулирующих оригинал, так и совместимых с «родными» картриджами. Существует несколько эмуляторов VCS, хоть путь к точной имитации легенды был нелегок из-за специфики архитектуры (отсутствия кадрового буфера и пр.). Кроме того, стремясь выжать из консоли всю мощность, разработчики игр использовали недокументированные возможности и даже баги устройства, которые создателям эмуляторов пришлось учесть.
А некий Пол Слокам (Paul Slocum) нашел совершенно неожиданное применение для своей VCS: благодаря специальному картриджу AtariSynth приставка превращается в двухголосный синтезатор. Несколько доморощенных групп даже записывали с ее помощью свои произведения.
Хитрая Vectrex
Приставка Vectrex, выпущенная в 1982 году компанией General Consumer Electric была в некоторых отношениях очень необычной. Начинка Vectrex не представляла собой чего-то умопомрачительного: процессор Motorola 68А09 с частотой 1,6 МГц, 1 Кбайт «мозгов», звук — через встроенный динамик. Приставка оказалась уникальна тем, что в нее был встроен монитор (или, наоборот, приставка была в него встроена), причем не абы какой, а «векторный». Этот дисплей производства Samsung имел скромную диагональ (240 мм) и показывал черно-белое изображение. Его необычность заключалась в характере движения электронного луча в кинескопе. В дисплее Vectrex (тем он и отличался от стандартных CRT-телевизоров и мониторов) электронный луч управлялся цифро-аналоговым преобразователем и мог перемещаться в любых направлениях, а также включаться и выключаться по требованию программы. Для того чтобы сделать линию ярче, луч проходил по нужному месту несколько чаще. Создатели Vectrex позаимствовали эту технологию из игровых автоматов, в которых она широко применялась. Благодаря ей при ставка выдавала настоящую векторную графику, заметно более четкую, чем у других консолей, а аркады можно было портировать без потери качества изображения.
В приставку даже был встроен аналог знаменитой Asteroids — Minestorm. Для ’ создания цветного изображения на дисплей наклеивались специальные пластиковые накладки, устранявшие вдобавок мерцание. Другой нестандартной фичей Vectrex были контроллеры, которые, в отличие от распространенных тогда манипуляторов, были похожи на современные геймпады и даже оснащены аналоговым джойстиком. Настоящую популярность аналоговые контроллеры приобрели только через 14 лет, ими были снабжены Nintendo 64 и PlayStation.
Не менее интересен аксессуар для Vectrex — 3D Imager. Главной частью устройства являлся диск, одна половина которого была черной, а другая была разделена на три цветных сектора — красный, синий и зеленый. Диск вращался перед экраном, а синхронизированная с ним приставка рисовала для каждого цвета отдельный вариант изображения. Разница во времени прорисовки и расстояние между картинками разных цветов создавали для человека в цветных очках иллюзию объемного изображения. Кроме того, трехмерный эффект можно было усилить, делая предметы на переднем плане чуть более яркими, а объекты на экране раскрашивая в разные цвета. Были и другие примочки для Vectrex — световой карандаш и синтезатор голоса VecVox.
Как и большинство его современников, Vectrex не перенес игровой кризис 1983 года, но долго вел «загробную жизнь» благодаря производителям «самопальных» игр. Энтузиасты выпускают и обновленную модификацию VecVox.
