Итак, NES своим триумфальным шествием по миру проторила дорогу жившим в ее тени. Например, Atari в 1986 году решила вновь попытать счастья с приставками и заполучить свой кусок игрового пирога, оставшийся не тронутым Nintendo.
Средством для достижения цели стала консоль Atari 7800, которую фирма планировала выпустить еще перед тем, как была продана. Самые талантливые геймдизайнеры ушли из Atari за те два года, в течение которых она отсутствовала на рынке, поэтому из немногочисленных выпущенных ею игр для новой приставки почти все были откровенно «сырыми», а некоторые издавались ранее и изначально делались под другие приставки. Как следствие, в 1992 году Atari 7800 была заброшена вместе с восьмибитными компьютерами той же фирмы. Тем не менее по традиции вкратце расскажу вам о том. что представляла собой эта приставка. Ее CPU являлся, как нетрудно догадаться, вариантом 6502С. Памяти было немного — 4 Кбайт. Видеочип MARIA поддерживал разрешение вплоть до 320 х 288 пикc., причем на экран могло выводиться одновременно до 25 цветов из 256 возможных.
Но время шло, и восьмибитные системы морально устаревали. И то, что Sega не удалось с Master System, она сделала, выпустив следующую, радикально усовершенствованную консоль и в одночасье опередив всех конкурентов. Речь, конечно же, идет о великой Mega Drive, она же просто Sega, так как другие продукты этой фирмы у нас куда менее известны. Когда Sega решила взять реванш, у нее была известная и популярная серия игровых автоматов Sega System 16, работавших, как ясно по их общему названию, на 16-битных процессорах. Поэтому приставку тоже было решено сделать 16-битной. Как, наверное, помнит читатель, первой 16-битной приставкой стала Mattel Intellivision. Но биты решают не все, и при прочих равных (по остальным характеристикам процессор и другое железо были сравнительно заурядными) картинка и геймплей у нее были лучше, чем у «восьмибиток», но не в два раза. Преимущества 16-битной архитектуры по-настоящему раскрылись лишь в Mega Drive.
Сердцем Mega Drive стал процессор Motorola 68000 с частотой 7,6 МГц, за несколько лет до того применявшийся в передовых компьютерах, а затем в игровых автоматах. В наследство от Sega Master System ей достался чип Zilog Z80, который использовался как шестиканальный звуковой контроллер. Он же при наличии переходника для картриджей обеспечивал совместимость новой приставки со старой, выступая в качестве CPU. Памяти приставке дали аж 64 Кбайт — в восемь раз больше, чем ее предшественнику. Видеопроцессор был соответствующий и обеспечивал палитру из 512 цветов (с помощью изменения яркости удавалось получить до 1536 цветов). Одновременно на экране можно было применить 61 цвет и 64 спрайта. Основным поддерживаемым разрешением было 320 х 224 пикс., но в специальном режиме количество строк можно было удвоить (хороший пример — Sonic the Hedgehog 2 при игре вдвоем). Совершенно такое же железо Sega использовала в игровых автоматах новой серии, что позволяло ей легко портировать игры на них и с них. Изображение и звук выводились через стандартный антенный выход или «тюльпаны», а при желании можно было получить стереозвук, подключив наушники или колонки к мини-джеку на приставке.
Вместе с Mega Drive компания Sega представила эргономичные контроллеры, отойдя от стандартного формата «кирпич». Также ради эксперимента был выпущен специальный коврик, из восьми углов которого выходили инфракрасные лучи, и стоящий в центре него игрок должен был пересекать их своими конечностями. Изделие подавалось как революционный контроллер для файтингов (некоторые были заточены специально под него), но даже по описанию ясно, что традиционным способом все делалось удобнее, и девайс никому не был нужен. Как и для Master System, для Mega Drive выпускались и трехмерные очки, и световой пистолет, точнее, целая винтовка с прикладом.
Все это счастье в 1988 году стало продаваться в Японии, а через год — в Америке, под названием Sega Genesis (стоило оно $200). Однако Nintendo было непросто выбить из ниши, где она прочно обосновалась. Genesis взяла верх с огромным трудом и сумела захватить больше половины рынка только через три года. Ради победы над конкурентом Sega сделала ставку не только на техническое превосходство, но и на другую, отличную от выбранной NES целевую аудиторию, предлагая более сложные и «более взрослые» игры. Недетская Mortal Kombat с рейтингом Mature впервые была выпущена именно в варианте под Sega. Пользовались спросом спортивные игры и анимешные RPG, вроде входящих в известную серию Phantasy Star. Но настоящим killing application для Mega Drive стал Sonic the Hedgehog. He в последнюю очередь благодаря ему Mega Drive удалось завоевать звание самой продаваемой консоли в Америке. Позже Sega еще не раз прибегала к помощи «ежика», чтобы поднять продажи приставки.
Апгрейды для Mega Drive были мощными и прогрессивными, но провалились из-за ошибочной политики Sega. Первым из них стал модем Megamodem, что само по себе было неоригинально. Однако это устройство позволяло не только скачивать простые игры, но и играть с другими людьми через интернет с помощью специального сервиса Meganet, развернутого Sega в Японии и — намного позже — в Бразилии: сначала — в текстовые квесты и пазлы, затем — в Mortal Kombat II и FIFA Soccer 95. Идея интернет-мультиплея на приставках была интересна и потенциально успешна, но в такой реализации оказалась ничем не лучше, чем игра вдвоем за одним экраном, и потому провалилась. Также в Америке существовал канал кабельного телевидения Sega Channel, подключившись к которому можно было получить доступ к играм и сопутствующему контенту.
Другим устройством, опередившим потребности того времени, стал привод Mega-CD. Так как объем тогдашних игр не превышал нескольких мегабайтов, предполагалось заполнять оставшееся пространство на диске звуком и видео или вообще выпускать игры FMV (Full Motion Video), в которых видео заменяло большую часть спрайтовой графики. Из игр для Mega-CD было мало удачных, так как большинство из них представляли собой переиздания популярных картриджей с небольшими изменениями или вообще в первозданном виде. FMV-игры, как правило, не обладали достаточной интерактивностью и потому пользовались небольшим спросом. Из удачных релизов для Mega-CD следует отметить разве что анимешный RPG-сериал Lunar, имеющий чуть ли не культовый статус. Кроме того, CD-привод создавал во время игры паузы (подгружался контент), а качество видео оставляло желать лучшего: железо Mega Drive было плохо приспособлено к такой задаче, и даже несмотря на то, что изображение получалось довольно гладким, ограничение на число одновременно присутствующих на экране цветов давало о себе знать. Так что покупатели справедливо считали, что пользы от апгрейда недостаточно и тратить на него деньги ни к чему. Mega-CD был популярен лишь в Японии благодаря неплохому выбору анимешных RPG.
Mega Drive пережила множество воплощений. Так, в 1993 году Sega представила Mega Drive II — в уменьшенном корпусе, с возможностью вывода стереозвука на ТВ. Выпускались комбинированные варианты Mega Drive и Mega-CD и еще более компактная Genesis 3. Были персональные компьютеры со встроенным железом Меда Drive, приставка-геймпад с прошитыми играми и даже музыкальный центр Aiwa со встроенной Mega Drive. Разумеется, существуют и ее нелицензированные клоны, и эмуляторы, и фанатские игры.
Nintendo вследствие неожиданного и быстрого успеха Sega потеряла первенство и была вынуждена догонять конкурента. На разработку оружия возмездия ушло два года, и в 1990 году оно было испытано в Японии. В силу преемственности брендов приставку нарекли Super Nintendo Entertainment System, в Японии же была Super Famicom. Войдя в 16-битную эру, Nintendo пошла не по тому пути, который избрала Sega. Вместо быстрого CPU, которым обладала Mega Drive. SNES наделили медленным чипом Ricoh 5А22 (построенным на базе старого MOS Technology 6502) с максимальной частотой 3,58 МГц. Причем если потребность игры в ресурсах процессора была невелика, то использовался более медленный картридж (режим Slow-ROM), а частота CPU снижалась до 2,68 МГц. Между прочим, Sega активно подчеркивала процессорное превосходство Mega Drive над тормозной NES в своей рекламной кампании, направленной против Nintendo.
Однако на самом деле NES не была медленнее, потому что использовала другой архитектурный принцип, оказавшийся очень удачным. Nintendo компенсировала медлительность процессора выдающимися качествами видеочипа: он был лучше, чем у конкурента. Поэтому ход мысли инженеров Nintendo абсолютно понятен: приставка, набитая передовым железом, стоила бы слишком дорого. Графический процессор SNES, составленный из двух микросхем, обеспечивал палитру из 32 768 цветов в 15-битной кодировке. На экране, однако, без использования эффекта прозрачности с наложением нескольких бэкграундов могли присутствовать не все цвета, а 4096. Разрешение изменялось в пределах от 256 х 224 до 512 х 448 пикс., на экране могло находиться до 128 спрайтов. Преимущество перед Mega Drive было налицо.
Остальное железо Nintendo выбрала под стать процессорам: памяти было в два раза больше, чем у Mega Drive, а именно 128 Кбайт, чип Sony давал более качественный звук, и некоторые игры даже использовали псевдотрехмерные эффекты Dolby Pro-Logic. Сверх того, в картриджи встраивались дополнительные чипы, улучшавшие графику, в том числе обеспечивавшие обработку трехмерного изображения. Яркий пример их применения — Doom для SNES, выглядевший почти как на PC. Выводить сигнал на телевизор можно было как через композитные разъемы (высокочастотный и низкочастотный), так и с помощью S-Video и «хвоста» RGB. Контроллеры приставки были подобны геймпадам NES 2, только снабжались еще двумя дополнительными кнопками. Корпус был как у Famicom, цветовое оформление тоже отвечало строгому стилю NES.
В Стране восходящего солнца SNES мгновенно снискала любовь геймеров и «сделала» поначалу неплохо продававшуюся Mega Drive. Ходили даже слухи о том, что Nintendo приходилось возить партии SNES по ночам, чтобы избежать грабежей. Для японского Super Famicom выпускался спутниковый модем с тарелкой, с помощью которого можно было качать игры из канала, запущенного Nintendo.
Через год SNES пришла покорять Америку и Европу, но не добилась там выдающихся успехов. Mega Drive успела стать популярной на рынке США, стоила дешевле (SNES продавалась по цене $200) и поддерживалась мощной рекламной кампанией Sega. Да к тому же SNES не обладала обратной совместимостью с предшественницей, так что многие родители решили, что будет слишком жирно покупать для чада новую приставку, несовместимую со старой, когда на игры потрачены сотни долларов. Тем не менее NES была известна и продавалась хорошо, пережив дополнительный подъем популярности после того, как Sega забросила Mega Drive и сосредоточилась на продвижении приставки Sega Saturn. В 1997 году была выпущена SNES 2 (Super Famicom 2), удешевленная и более компактная, зато лишенная выходов S-Video и RGB. Она продавалась еще два года в Америке и шесть лет в Японии. Многие игры для нее продолжали жить на портативном Game Boy Advance и, конечно же, на эмуляторах.
Вернемся к дополнительным девайсам для Mega Drive. У Sega в период перехода на 32 бита правая рука не знала, что делает левая. Инженеры Sega of America решили, что лучшим путем в 32-битную эру будет специальный апгрейд для Меда Drive, тогда как Sega of Japan разрабатывала совершенно новую консоль Sega Saturn. Немудрено, что вышли эти две приставки одновременно — и с предсказуемыми последствиями.
170-долларовый апгрейд назывался Sega 32Х и представлял собой надстройку, подсоединявшуюся к разъему картриджа. «Внутре у нея» были два RISC-процессора Hitachi Super Н-2, работавшие на частоте 23 МГц. Они выполняли все графические задачи, так как никаких дополнительных видеочипов 32Х не содержала — только два кадровых буфера с аппаратной поддержкой некоторых операций. Новое железо не только увеличивало вычислительную мощность девайса, но и расширяло палитру — одновременно было доступно 32 768 цветов. Дополнительной памяти апгрейд давал совсем немного — 256 Кбайт. Количество звуковых каналов увеличивалось до 12 (до 22 при использовании Mega-CD). Большинство игр для этой системы выпускалось на картриджах. Sega of America также спроектировала консоль Neptune, объединявшую Genesis и 32Х, но во избежание путаницы выпускать ее не стала.
Первое воодушевление покупателей после выхода Sega 32Х быстро сменилось недовольством: устройство имело ряд механических недостатков и не всегда работало как надо. Еще хуже было то, что по-настоящему новых и раскрывающих потенциал консоли игр оказалось мало. Одни были сделаны в 2D, другие представляли собой слегка улучшенные варианты игр для Меда Drive, третьи были откровенно «сырыми» и недоделанными. Неудивительно: разработчики предпочли полноценные 32-битные приставки.
Несколько лет доминирования 16-битных консолей многие считают золотым веком видеоигр: сколько хитов тогда увидело свет! Однако его сменил век металла менее благородного. Рабочие лошадки SNES, Mega Drive и им подобные, на которых счастливо ехала игровая индустрия, начали сдавать и серьезно отстали от персональных компьютеров, на которых вовсю использовалась трехмерная графика. Увы, 16-битные приставки не были приспособлены для ее полноценной поддержки. Настало время очередного скачка.
Первой ласточкой новой эпохи стала приставка 3DO Interactive Multiplayer Platform (больше известная как 3DO), производившаяся в разных вариантах фирмами Goldstar, Panasonic и Sanyo. Консоль обладала начинкой недурной, даже передовой: 32-битным RISC-процессором ARM60 с частотой 12,5 МГц, двумя «ЗD-ускоренными» видеочипами, математическим сопроцессором и 2 Мбайт «мозгов». Благодаря такому железу приставка могла выводить мощную по тем временам трехмерную графику в разрешении 640 х 480 пикc, с 16- или 24-битным цветом. Звук был на уровне CD-Audio (44,1 кГц, 16 бит) и полностью поддерживал Dolby Surround. В качестве накопителя использовался привод CD-ROM. Конечно же, с его помощью можно было слушать музыку и — при наличии специального апгрейда — смотреть VideoCD.
Увы, несмотря на хорошие ингредиенты, первый блин вышел комом. Выпущенные в 1993-1994 гг. модификации 3DO стоили по $700 и не дешевели вплоть до тех пор, пока их и без того небольшую популярность не подточили более дешевые аналоги. Но тогда компании 3DO было поздно пить «Боржоми». Накопить серьезную игротеку ей тоже не удалось, хотя для 3DO был выпущен ряд действительно неплохих игр (например, первая NFS), преимущественно «портов» с других систем. Что любопытно, приставка не предусматривала ни регионального деления игр, ни их защиты от копирования. Через три года фирме пришлось бросить консоль и переквалифицироваться в софтмейкеры.
Примерно в то же время была выпущена и последняя консоль некогда могучей Atari — сложно и необычно устроенный Jaguar. Его центральным процессором был 16-битный Motorola 68000, зато видеоподсистема состояла из 32-битного GPU и двух 64-битных сопроцессоров. Оперативной памяти было 2 Мбайт, звук — на уровне CD. К сожалению, она страдала от плохой поддержки разработчиками: все из-за трудности программирования для нее, обусловленной серьезными багами в железе. После прихода более совершенных 32-битных приставок Atari в надежде спасти Jaguar рекламировала его мнимую 64-битность, но это ей не помогло: Jaguar провалился, a Atari навсегда оставила попытки вернуть былую славу.
Продолжение следует
Великая и могучая NeoGeo
В начале 1990-х SNES и Mega Drive, делившие рынок видеоигр, были мейнстримовыми продуктами и имели свои недостатки с точки зрения аппаратных возможностей, не исправленные инженерами ради удержания цены консолей на приемлемом уровне. Однако уже тогда существовали покупатели, готовые щедро платить за игровой high-end. И нашелся производитель, удовлетворивший эту потребность.
Нишевым продуктом для геймеров-гурманов стала приставка Neo Geo от японской компании SNK. Устройство было нафаршировано по максимуму. Центральный процессор в него встраивался такой же, как в Mega Drive, то есть Motorola 68000, но работавший на частоте 12 МГц (против 7,6 МГц у Sega). Звуковым сопроцессором служил Zilog Z80, управлявший мощным 15-канальным чипом Yamaha. Объем оперативной памяти составлял 64 Кбайт. По качеству видео приставка превосходила даже SNES: на экран одновременно выводилось до 4096 цветов из 65 536 возможных, спрайтов могло быть до 380. Только максимальное разрешение было обычным.
Благодаря таким наворотам Neo Geo выжала все из ушедшей в прошлое двухмерной графики на приставках. То же самое железо SNK использовала в игровых автоматах под маркой MVS (Multi Video System). Потому игры для приставки почти ничем не отличались от игр для автоматов, даже карта памяти для сохранения могла быть одной и той же. Консоль Neo Geo AES (Advanced Entertainment System) фирма поначалу лишь сдавала в аренду гостиницам. Однако скоро нашлись платежеспособные покупатели, и она стала продаваться в магазинах по нехилой цене — $650. Игры для нее стоили по $200. За такие деньги можно было купить целую SNES или Mega Drive. SNK быстро образумилась и наладила выпуск модели Neo Geo с приводом CD-ROM, стоившей $300, но из-за недостатка рекламы и медлительности этого самого привода затея провалилась. «Элитная» цена оригинальной Neo Geo и картриджей обеспечили ей статус культового девайса и — после прекращения производства приставки в 1997-м и картриджей в 2004-м — ценного экземпляра для коллекционеров. Сегодня редкие игры для Neo Geo уходят на онлайн-аукционах за тысячи долларов. Покупаются и продаются даже комплекты железа Neo Geo для аркадных автоматов и картриджи к ним.
