В 2025 году экипаж американского сегмента Международной космической станции (МКС) завершил биологический эксперимент по выращиванию картофеля в условиях невесомости. Этот проект, инициированный астронавтом Доном Петтитом, доказал принципиальную возможность получения клубней вне земной гравитации без использования автоматизированных космических оранжерей. Исследование рассматривается специалистами как шаг к созданию автономных систем снабжения пищей для будущих межпланетных миссий, включая полеты к Марсу.
Американский астронавт Дон Петтит, возраст которого составлял 69-70 лет на момент проведения опыта, взял на борт МКС несколько клубней фиолетового картофеля. Для проращивания он сконструировал миниатюрную переносную теплицу с использованием подручных средств: пластикового контейнера из-под напитков, липкой ленты (велкро) и светодиодной фитолампы для досвечивания. Весь процесс занял несколько месяцев и проходил в свободное от основной работы время, без выделения отдельных научных слотов в графике экспедиции. По возвращении на Землю в апреле 2025 года астронавт привез с собой образцы, которые впоследствии были изучены ботаниками.
Вопреки ожиданиям, в условиях микрогравитации корневая система картофеля утратила четкую направленность вниз. Вместо формирования вертикального стержня, отростки (так называемые столоны) беспорядочно разрастались во все стороны, стремясь найти опору и влагу в воздушном пространстве контейнера. Это явление, названное специалистами обратным ростом, делает невозможным использование классических методов окучивания и требует разработки новых систем фиксации растений для космических ферм. Несмотря на стрессовые условия, клубни сформировались полноценно, без видимых генетических или структурных повреждений.
Инициатор эксперимента Дон Петтит публично заявил, что идея была вдохновлена сюжетом романа Энди Вейра «Марсианин» (экранизация 2015 года). В книге астронавт Марк Уотни, оказавшись в изоляции на Красной планете, выживает за счет выращивания картофеля в местном грунте. Повторение этого сценария в реальных условиях низкой околоземной орбиты преследует утилитарную задачу: доказать, что даже при жестких ограничениях по массе, объему и энергопотреблению можно наладить производство высококалорийной растительной пищи. Картофель был выбран не случайно — он содержит широкий спектр аминокислот, витаминов и минералов, что делает его оптимальным кандидатом для включения в рацион длительных экспедиций.
Стоит отметить, что попытки культивировать пасленовые в космосе предпринимались и раньше. Еще в 1995 году исследователи Университета Висконсин-Мэдисон отправляли черенки картофеля на шаттлах для проверки формирования клубней без гравитации. В 2017 году в рамках образовательного проекта студенты из Буффало (штат Нью-Йорк) запускали на МКС 20 проростков, которые затем высаживались на Земле для изучения последствий космического полета. Однако эксперимент Петтита стал первым успешным полным циклом от посадки клубня до сбора урожая, проведенным одним человеком без развернутой лабораторной инфраструктуры.
