В нулевых годах многие компании, занимающиеся профессиональной аудиоаппаратурой, выпускали звуковые карты для требовательных любителей музыки и кино. Сейчас таких аудиоинтерфейсов на рынке почти что нет. Роль личного ПК, на котором свет клином сошелся, теперь выполняют смартфоны, а смартфонам звуковые карты не нужны. Для них есть Bluetooth-гарнитуры и беспроводная акустика, в том числе самого высокого качества, а также портативные DAC.
Но и сегодня для ПеКа боярина, меломана и аудиофила широкого профиля есть хорошие решения. Sound Blaster X4 — универсальная аудиокарта с интерфейсом USB и возможностью подключения как наушников и стереоколонок, так и многоканальных систем, по аналоговому интерфейсу и по цифре. Традиционно с мощным цифровым процессором, и с аудиотрактом, который даст фору многим профессионально-студийным решениям. А также с большим набором эффектов, причем адаптированных для неискушенного домашнего пользователя.
Начинать обзор Sound Blaster X4 с подробного осмотра упаковки и комплектации смысла нет. Коробка презентабельная, но ничего примечательного; в коробке кабель USB-C — USB-A, дополнительного питания, кроме как от порта, карта не требует.
Карта размещается в компактном квадратном корпусе, 13 х 13 см. Органы управления расположены сверху: три крупных, чуть утопленных кнопки переключения настроек, и крупная шайба-регулятор, которым очень удобно точно регулировать уровни. На передней панели расположены разъемы, в который чаще всего втыкают штекеры: для наушников и микрофона. На задней — цифровой и аналоговый интерфейсы для подключения колонок, а также USB-разъем для подключения к ПК или питания. Sound Blaster X4 можно использовать и без ПК, со смартфоном, планшетом или приставкой, но в этом случае функционал аудиоинтерфейса будет ограничен.
Эффекты
Эффекты для обработки звука у Creative ориентированы на простого пользователя, а не на инсталлятора, звукорежиссера и т.д. В основном они включают в себя несколько фильтров, с простым комплексным управлением и коротким понятным описанием. Страничка эффектов в панели драйвера состоит из 9 разделов:
Super X-FI — фирменный персонализируемый бинауральный процессор. Для работы требуется установить на смартфон приложение Super X-Fi, снять крупным планом уши и лицо. Процессор сделает “топографическую карту” лица и ушных раковин, и отправит ее на Sound Blaster X4 по Bluetooth. Карта по полученным данным рассчитает переотражения звука и сформирует при воспроизведении звука (из любого источника, записи или звукового потока от игры) правильную трехмерную панораму, а не повернутую на 90 градусов как обычно в наушниках, когда фронт оказывается где-то вверху, а тыл — под нижней челюстью.
Acoustic Engine — подраздел комплексных эффектов, включает в себя пять настраиваемых фильтров:
- Объемный звук, он же виртуальный многоканальный — альтернатива более серьезному Super X-Fi и дань моде. Дает ощущение пространства, но насчет точности позиционирования звука — вопрос дискуссионный. Возможно, добавили просто чтобы была такая же фича как у конкурентов. Плюсик для прямого сравнения.
- Crystalizer — этот эффект разрабатывался еще в нулевых, когда стало понятно, что скоро, с тотальной интернетизацией, сжатие аудио с потерями будет тотальным. Вырезанную информацию не восстановишь, но создать некоторую иллюзию богатого звучания вроде как можно. Раньше была информация, что Crystallizer вроде как анализирует сигнал и достраивает гармоники, пропавшие при усреднении звукового давления во время сжатия, но это не точно :).
- Бас — комплексный эффект, отчасти приподнимающий давление на басах, отчасти вроде как достраивающий субгармоники к более высокочастотным звукам, за счет чего воспроизведение в области низких частот прибавляет не только в количестве, но и в качестве. В некотором роде, Crystalizer наоборот, в смысле, достраивает сигналы вниз, а не вверх.
- Smart Volume — эффект на основе компрессора, незаменимый при просмотре фильмов в темное и тихое время суток. Тихие диалоги становятся разборчивыми, спецэффекты не будят соседей. В Windows есть фильтр для тех же целей, но справляется плохо — страдает разборчивость, всплески громкости не всегда купирует, а иногда по непонятной причине вообще перестает работать. А вот Smart Volume справляется прекрасно.
- Dialog+ — фильтр, предназначенный для вытягивания голоса с записей, где он неразборчив. Полезная штука для студентов, которым приходится расшифровывать аудиозаписи лекций. Понравится и любителям первыми смотреть новинки кино, пусть и в отвратительном качестве с плохим звуком.
Эквалайзер — десятиполосный, +/- 10 дБ. Параметрического эквалайзера, который можно было бы точно настроить на частоты стоячих волн помещения и других резонансов, не предусмотрено. Есть простые пресеты, по умолчанию настройки довольно странные: Музыка и Кино сделаны с провалом на мидбасе. Также есть Усиление шагов, Flat (Плоский). Пресетов четыре, их можно перенастроить.
SmartComms Kit — новинка, комплекс эффектов для улучшения качества голосовой связи. Первый, Voice Detect, классический нойз гейт: в отсутствии сигнала (голоса) с микрофона отключается запись, исключая внешние шумы, так и шумы карты. Следующая ниже в списке пара эффектов, Noice Clean In и Noice Clean Out, суть ANC — Sound Blaster X4 в отсутствие голоса записывает образец шума, анализирует, и в дальнейшем вырезает из сигнала. Причем проделывает это не только с исходящим от микрофона сигналом, но и со входящим, поступающим от собеседника.
CrystalVoice — второй набор эффектов того же толка, вынесенный в отдельный раздел. Эффект Acoustic Echo Cancellation устраняет эхо в сигнале, если оно имеет место быть. Smart Volume Control — компрессор, усиливающий тихие звуки, и ослабляющий громкие. Можно не переживать за барабанные перепонки тиммейтов в особо напряженные моменты, когда адреналин зашкаливает и голосовые связки сами собой работают на пределе; с таким же успехом можно говорить практически шепотом в ночи, главное, четко. Также в этом разделе есть эффекты для изменения голоса.
Direct Mode — режим прямого вывода сигнала без преобразований и обработок, для наилучшего воспроизведения качественных записей.
Scout Mode — комплексный эффект из компрессора и эквалайзера, предназначен для выслеживания противника в играх по звуку. Можно назначить на горячую клавишу, чтобы прислушиваться.
Dolby Digital Live — в этом режиме карта работает как декодер соответствующего формата. Вывод сигнала осуществляется через цифровой выход S/PDIF.
Микшер — здесь регулируем уровни входящих и исходящих сигналов от разных источников.
Управление
Основным и единственным полноценным органом управления всеми этими возможностями является старая добрая панель управления драйвером, aka “Приложение Creative для ПК”. Приложение под Android здорово урезано, хотя потенциально могло бы стать удобным смартфонным пультом управления картой. По факту со смартфона доступны только эквалайзер, микшер и выключатель Direct Mode. Кнопка Super X-Fi только вызывает одноименное приложение для настройки бинаурального процессора.
Есть еще один способ быстрого доступа к функционалу и настройкам — шайба-регулятор и три кнопки на верхней панели карты. Микрофонная кнопка позволяет с помощью шайбы настраивать уровни микрофона, сигнала на разных выходах, а также аудиобаланс — настройка громкости между приложениями, игрой и программой для голосовой связи, например, Discord.
Остальные кнопки работают в одиночку, без шайбы. Кнопка EQ переключает пресеты эквалайзера, в обычном режиме, и при активном SXFI. Третья кнопка, собственно SXFI, переключает режимы работы бинаурального процессора: обычный, для музыки и кино, и игровой, Battle Mode. В этом режиме эквализация подчеркивает разные спецэффекты, от шагов до выстрелов.
Качество звука
Как говорилось вначале статьи, у Sound Blaster X4 есть аналоговые выходы на наушники (на трехконтактном миниджеке) и на многоканальную систему (четыре миниджека — front, side, rear, center / sub). Входов также пара: линейный расположен на задней панели рядом с выходами на многоканальную систему, микрофонный — на передней стенке корпуса. Он выполнен на миниджеке и расположен достаточно далеко от выхода на наушники, сантиметрах в семи. Разветвитель для гарнитуры потребуется разлапистый, но это небольшая сложность, которую легко можно потерпеть ради хорошего качества звука. А оно хорошее?
Creative заявляет для своего ЦАП динамический диапазон в 114 дБ, в режиме 24 бита 192 кГц. Подобных значений нам увидеть не удалось, поскольку карту мы проверяли по методу Loopback, используя вход этой же карты — все упирается в качество линейного входа. Оно высокое для консьюмерской аудиокарты, однако Sound Blaster X4 не предназначен для профессиональной записи звука, так что АЦП, соответствующего уровню ЦАП, у него на борту нет.
Тем не менее, тест RMAA 6.4.5 в режиме Loopback позволяет увидеть достаточно интересного. Замер параметров линейного выхода показал в режиме 16 бит 44 кГц, что уровень шумов в присутствии сигнала незначительный, намного ниже уровня -100 дБ, предельного для формата CD или WAV CPM. Из гармоник заметна только третья, о ее уровень незначителен. В общем, качество звука в обычном формате превосходное, какую-то окраску звучания смогут уловить только любители Hi Res аудио, прослушивающие немногочисленные записи формата HD Audio.
Выход на наушники показывает примерно аналогичные результаты. Цифры чуть ниже, но совсем незначительно. Оно и понятно: свою небольшую лепту в искажения вносит усилитель для наушников. Идеальных элементов аудиотракта не существует.
Микрофонный вход также показывает отличные результаты. Здесь стоит обратить внимание на низкочастотные наводки, максимально заметные от 50 Гц и ниже. Формально они свое влияние на запись могут оказывать, на деле — нет: низкие частоты у микрофона в любом случае и всегда должны отсекать фильтры. Иначе в звук голоса будут примешиваться разные щелчки, “плевки”, а также плохо рассеивающиеся низкочастотные звуки внешнего окружения, такие как шаги, например. Но даже если в ПО для связи или записи видеороликов не будет фильтра, эффекты из фирменного комплекта SmartComm Kit легко с этими наводками справятся.
Субъективно, звучание Sound Blaster X4 характерное для карт Creative со времен Audigy — чистое, сбалансированные, чуть агрессивное (резкое). Хорошо сочетается с фирменным характером звучания наушников Sennheiser и Sony. Насчет колонок сказать что-то сложнее, слишком много вариантов.
Подключение колонок по цифре
Для цифрового подключения у колонок имеется интерфейс S/PDIF, как вход, так и выход. Выход — оптический Tosslink, со стандартным разъемом, вход цифровой вход совмещен с линейным. Возможность цифрового подключения можно рассматривать как дополнительную, разработчики Sound Blaster X4 основной упор сделали на качественный вывод аналогового сигнала, эффекты и сигнальный процессор. Покупать X4 для акустики подключения по цифре — деньги на ветер.
Тем не менее, возможность подключиться по цифре пригодится для подключения второй, дополнительной акустической системы, если есть такая необходимость. Еще интереснее наличие цифрового входа: можно забрать цифровой сигнал, например, с телевизора, обработать на Sound Blaster X4, далее вывести на многоканальную акустику. Правда, это будет немного муторно из-за длинной цепочки устройств и нестандартного кабеля — оптики, совмещенной с линейным входом, зато в плюсах — возможности обработки сигнала. Также при таком подключении появится возможность посмотреть кино на лучших наушниках с отличным качеством звука со своей любимой платформой Smart TV.
Выводы
Как это обычно бывает с небюджетными картами Creative, Sound Blaster X4 обладает качеством исходящего аудиосигнала на уровне лучших профессиональных карт, и хороших хай-файных плееров. К качественному аудиотракту прилагается широкий набор эффектов, отличный сигнальный процессор, избыточно хороший для голосовой связи и даже стриминга микрофонный вход, отличный линейный ход, а также вход и выход S/PDIF для комплекта. При цене менее 200 долларов это отличная по соотношению цена-качество “голова”.
Минусы? Я бы назвал один. Отсутствие параметрического эквалайзера! Карта оснащена поддержкой акустических систем 7.1, Creative, расположить многоканальную систему в жилом, а не отдельном помещении идеально почти невозможно, не говоря о влиянии самого помещения. Задержки между каналами можно отрегулировать в настройках карты, скомпенсировав неровную расстановку АС, а вот убрать стоячие волны и резонансы помещения нечем.
